Nossa Senhora Aparecida, Padroeira do Brasil
          Foi em 1717 que, nas águas benditas do rio Paraíba, três pescadores encontraram a imagem milagrosa de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, que viria a ser constituída Rainha e Padroeira do Brasil. Sua festa, atualmente celebrada no dia 12 de outubro, é desde 1988 feriado nacional. Não há brasileiro digno desse nome que não se comova profundamente ao ouvir as estrofes despretensiosas mas cheias de unção do velho hino mariano: "Viva a Mãe de Deus e nossa / Sem pecado concebida / Viva a Virgem Imaculada / A Senhora Aparecida" .
         
          Em 1717, na cidade de Guaratinguetá, Estado de São Paulo, Brasil, após várias horas pescando sem resultados, três pescadores retiraram do rio Paraíba o corpo de uma imagem sem cabeça.
          Em seguida, lançada a rede novamente, encontraram a cabeça da imagem. Surpresos, lançaram a rede pela terceira vez e a pescaria foi tanta que puderam encher suas canoas.
          Esses três pescadores, Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso, limparam a imagem apanhada no rio e notaram que se tratava da imagem de Nossa Senhora da Conceição, de cor escura.
          A imagem foi levada, a princípio, ao oratório de sua humilde casa, e diante dela realizavam suas orações. E desde aquele tempo Nossa Senhora começou a fazer milagres ali devido à crescente devoção do povo.
          Em 1745 foi construída uma capela no morro dos coqueiros, que margeia o Paraíba e uma missa foi celebrada. A imagem passou a ser chamada de Aparecida e deu origem à cidade de mesmo nome.
          Em 1888 a antiga capela foi substituída por outra maior. Em 8 de setembro de 1904 foi realizada a solene coroação da imagem de Nossa Senhora Aparecida, e em 1908, o santuário foi elevado à dignidade de Basílica pelo Papa.
          Em 1930, o Papa Pio XI, proclamou Nossa Senhora Aparecida, padroeira do Brasil. Em 1967, no aniversário de 250 anos de devoção, o Papa Paulo VI ofereceu a Rosa de Ouro ao Santuário Nacional inteiramente dedicado à Nossa Senhora da Conceição Aparecida.
          A partir de 1950 já se pensava na construção de um novo templo mariano devido ao crescente número de romarias. O majestoso templo foi consagrado pelo Papa, após mais de vinte e cinco anos de construção, no dia 4 de julho de 1980, na primeira visita de João Paulo II ao Brasil.
           
          Há duas fontes sobre o achado da imagem, que se encontram no Arquivo da Cúria Metropolitana de Aparecida, Brasil, e no Arquivo Romano da Companhia de Jesus, em Roma.
          A história de Nossa Senhora da Conceição Aparecida tem seu início pelos meados de 1717, quando chegou a notícia de que o Conde de Assumar, D. Pedro de Almeida e Portugal, Governador da então Capitania de São Paulo e Minas Gerais, iria passar pela Vila de Guaratinguetá, a caminho de Vila Rica, hoje cidade de Ouro Preto, em Minas Gerais.
          Convocados pela Câmara Municipal de Guaratinguetá os pescadores Domingos Garcia, Filipe Pedroso e João Alves saíram à procura de peixes no rio Paraíba do Sul. Desceram o seu curso e, depois de muitas tentativas infrutíferas, chegaram a Porto Itaguaçu, a 12 de Outubro. João Alves lançou a rede nas águas e apanhou o corpo de uma imagem de Nossa Senhora da Conceição sem a cabeça. Lançou novamente a rede e apanhou então a cabeça da imagem. Daí em diante os peixes encheram em abundância as redes dos três humildes pescadores.
          Durante 15 anos a imagem permaneceu na residência de Felipe Pedroso, onde as pessoas da vizinhança se reuniam para rezar. A devoção foi crescendo entre o povo da região e muitas graças foram alcançadas por aqueles que rezavam diante da imagem. A fama dos poderes extraordinários de Nossa Senhora foi se espalhando pelas regiões do Brasil. A família construiu um oratório, que logo se mostrou pequeno. Por volta de 1734, o Vigário de Guaratinguetá construiu uma capela no alto do Morro dos Coqueiros, aberta à visitação pública em 26 de Julho de 1745. Diante do aumento no número de fiéis, em 1834 foi iniciada a construção de uma igreja maior - a atual Basílica Velha.
          Em 6 de Novembro de 1888, a Princesa Isabel visitou pela segunda vez à basílica e ofertou à santa uma coroa de ouro cravejada de diamantes e rubis, juntamente com um manto azul.
          No ano de 1894, chegou a Aparecida um grupo de padres e irmãos da Congregação dos Missionários Redentoristas, para trabalhar no atendimento aos romeiros que acorriam aos pés da imagem para rezar com a Senhora "Aparecida" das águas.
          A 8 de Setembro de 1904, a imagem foi coroada, solenemente, por D. José Camargo Barros. No dia 29 de Abril de 1908, a igreja recebeu o título de Basílica Menor. Vinte anos depois, a 17 de Dezembro de 1928, a vila que se formara ao redor da igreja no alto do Morro dos Coqueiros tornou-se Município. E, em 1929, Nossa Senhora foi proclamada Rainha do Brasil e sua Padroeira Oficial, por determinação do Papa Pio XI.
          [Editar]Descrição da Imagem
          A imagem de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, retirada das águas do rio Paraíba em 1717, é de terracota e mede 40cm de altura. Em estilo seiscentista, como atestado por diversos especialistas que a analisaram (Dr. Pedro de Oliveira Ribeiro Neto, os monges beneditinos do Mosteiro de São Salvador, na Bahia, Dom Clemente da Silva-Nigra e Dom Paulo Lachenmayer), acredita-se que originalmente apresentaria uma policromia, como era costume à época, embora não haja documentação que o comprove. A argila utilizada para a confecção da imagem é oriunda da região de Santana do Parnaíba, na Grande São Paulo.
          Quando foi recolhida pelos pescadores, o corpo estava separado da cabeça e, muito provavelmente, sem a policromia original, devido ao período em que esteve submersa no rio.
          A côr de canela com que se apresenta hoje deve-se à exposição secular à fuligem produzida pelas chamas das velas, lamparinas e candeeiros, acesas pelos seus devotos.
          Em 1978, após sofrer um atentado que a reduziu a quase duzentos fragmentos, foi encaminhada ao Prof. Pietro Maria Bardi (à época diretor do Museu de Arte de São Paulo - MASP), que a examinou, juntamente com o Dr. João Marinho, colecionador de imagens sacras brasileiras. Foi então totalmente restaurada, no MASP, pelas mãos da artista plástica Maria Helena Chartuni.
          Embora não seja possível determinar o autor ou a data da confecção da imagem, através de estudos comparativos concluiu-se que ela pode ser atribuída a um discípulo do monge beneditino frei Agostinho da Piedade, ou, segundo Silva-Nigra e Lachenmayer, a um do seu irmão de Ordem, frei Agostinho de Jesus. Apontam para esses mestres as seguintes características:
          forma sorridente dos lábios;
          queixo encastoado, tendo, ao centro, uma covinha;
          penteado e flores nos cabelos em relevo;
          broche de três pérolas na testa; e
          porte corporal empinado para trás.
         
           COROAÇÃO DE NOSSA SENHORA DA CONCEIÇÃO APARECIDA (2004)
          Comemora-se, neste ano (2004) , o centenário da coroação de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, sinônimo de fé, de devoção, de perseverança e de religiosidade.
          A fé crescente dos cristãos católicos teve origem na graça recebida por três humildes pescadores, que, após um dia inteiro de trabalho infrutífero, apanharam em suas redes o corpo, sem a cabeça, de uma imagem de Nossa Senhora da Conceição. Lançando novamente as redes, apanharam a cabeça da imagem. A partir deste momento, a pesca daqueles homens foi abundante.
          Por cerca de 15 anos, a imagem permaneceu em um pequeno oratório na casa de um dos pescadores, onde ganhou a fama de milagrosa e passou a ser venerada por centenas de pessoas. Como o local da devoção se tornou pequeno para tantos peregrinos, em 1743, foi construída uma capela no alto do Morro dos Coqueiros, aberta à visitação pública, em 26 de julho de 1745. Como o número de fiéis continuava a aumentar, em 1834, foi iniciada a construção de uma igreja maior, a atual Basílica Velha.
          Muitos são os milagres atribuídos a Nossa Senhora Aparecida, após o da pesca milagrosa. A comprovação dessas graças foi de suma importância para que a Igreja obtivesse o título de Basílica, em 1908. Em razão desses milagres, dia após dia, centenas de pessoas, principalmente as mais necessitadas e excluídas, como os escravos, procuravam a imagem para rezar e receber as bênçãos e proteção da Virgem milagrosa.
          Como nos primeiros tempos de devoção a Nossa Senhora Aparecida, o número de romeiros e devotos cresceu bastante e a Basílica Velha tornou-se pequena para tão grande multidão; em novembro de 1955, iniciou-se a construção da atual Basílica Nova, que, em 1980, ainda em construção, foi consagrada pelo Papa João Paulo II, que, de moto-próprio, outorgou-lhe o título de Basílica Menor.
          Mas não somente os humildes e necessitados se dirigiam à Capela onde ficava a Santa. Membros da aristocracia também visitavam a Capela para orar. Conforme anotações em livros, feitas por historiadores, a coroa na imagem de Nossa Senhora Aparecida foi doada pela Princesa Isabel, em 1868. Trata-se de uma riquíssima coroa de ouro 24 quilates, com 300 gramas e, aproximadamente, 14 centímetros de altura, ornada com 24 diamantes maiores e 16 menores. Com essa coroa, a imagem de Nossa Senhora Aparecida foi solenemente coroada em 8 de setembro de 1904, e com ela permanece até hoje. Por determinação do Papa Pio XI, em 1929, Nossa Senhora da Conceição Aparecida foi proclamada, ao mesmo tempo, Rainha e Padroeira Oficial do Brasil.
          Decorridos cem anos, no dia 8 de setembro de 2004, nova coroação será realizada para assinalar a data, com a coroa comemorativa ao centenário, resultado de um grande concurso realizado pelo Santuário Nacional de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, em parceria com a AJORESP (Associação dos Joalheiros e Relojoeiros do Noroeste Paulista) e SEBRAE-SP (Serviço Brasileiro de Apoio ás Micro e Pequenas Empresas de São Paulo).
          A devoção a Nossa Senhora Aparecida está intimamente ligada à cultura brasileira e já faz parte da vida da maioria dos católicos do país, revelando a identificação de um povo com a simplicidade de Maria, Mãe de Jesus Cristo. Com esta emissão, os Correios homenageiam, juntamente com o Santuário Nacional de Aparecida e todos os devotos da Santa, os cem anos de sua coroação, que revelam expressivas manifestações de fé popular.
          Dom Raymundo Damasceno Assis
          Arcebispo Metropolitano de Aparecida