Uns dizem que o coqueiro (cocos nucifera L.) é originário da Índia e, outros, que ele veio da Ilha de Cabo Verde. Seja como for, a planta foi trazida pelos navegadores e cultivada em solo africano, sendo encontrado, hoje, em, praticamente, todos os países de clima tropical. No Brasil, o coqueiro foi introduzido no século XVI, pelos colonizadores portugueses. Entre seus maiores produtores, encontram-se as Filipinas, a Índia e a Indonésia.
O coqueiro - cartão postal do Nordeste do Brasil - se adaptou muito bem à orla marítima e, há séculos, vem enfeitando as praias da Região. Essa espécie de palmeira pode atingir uma altura de trinta metros, mas, existem variedades de coqueiro anão - introduzidas em 1921 - que não ultrapassam três metros de altura. O país cultiva, em torno de, 50 mil hectares de coqueiro anão, e os Estados que mais o produzem são o Espírito Santo (com cerca de 14 mil hectares de terras plantadas), seguindo-se a Bahia (com 12 mil hectares), e o Ceará (com 5 mil hectares).
A casca do coco é relativamente fina e lisa. Por debaixo dela, encontra-se uma espessa capa fibrosa, que envolve uma camada muito dura e, dentro dela, existe uma parte suculenta de cor branca. Quando verde, o coco contém bastante água em seu interior, e a camada branca é mole e pouco desenvolvida. À medida que vai amadurecendo, a parte carnosa se torna mais
espessa e consistente, e a quantidade de água diminui.
O coco contém proteínas, magnésio, gorduras, sais minerais - potássio, sódio, fósforo e cloro - hidratos de carbono e as vitaminas A, B1, B2, B5 e C. Seus efeitos curativos se devem, principalmente, ao magnésio, substância que o ser humano necessita para conservar a tensão muscular. Cem gramas de cocos maduros equivalem a duzentas e sessenta e seis calorias. Por sua vez, o consumo do coco maduro é contra-indicado para pessoas que apresentam, no sangue, uma elevada taxa de colesterol.
O leite de coco é um dos subprodutos mais conhecidos e utilizados, mas só pode ser extraído, quando o coco está maduro. Para retirá-lo, basta quebrar a casca, soltar a camada interna (branca), adicionar-lhe um pouco de água, bater tudo no liquidificador e, em seguida, coar a mistura. O líquido resultante é o leite de coco. Nos lugares onde não há energia elétrica, as
pessoas retiram a massa do coco com um raspador, adicionam um pouco de água, colocam a mistura dentro de um pano e, em seguida, torcem-no para liberar o leite, separando-o do bagaço.
Do coqueiro, nada se perde. Da polpa branca do fruto, as indústrias alimentícias extraem um óleo, e fabricam, também, manteigas e margarinas. O coco é usado, ainda, pela indústria de cosméticos.
As folhas do coqueiro servem para cobrir os telhados das casas. O artesanato nordestino utiliza as fibras do fruto e das folhas, para a fabricação de cordas, tapetes, redes, vassouras, escovas e outros produtos, tais como cestos, esteiras e chapéus. Do endocarpo do coco (a casca dura) confeccionam-se inúmeros utensílios e ornamentos, a exemplo de colheres, cintos, brincos, colares, porta-canetas, pulseiras, descansa-pratos, entre outros. O tronco do coqueiro, além de ser usado na construção de casas rústicas, é utilizado, pelos artesãos, na fabricação de esculturas, arranjos de plantas e móveis, que são comercializados
em lojas e feiras populares. Do coqueiro são fabricados, também, redes e linhas de pesca, cordoalhas, sacos e broxas. A palmeira é utilizada, inclusive, como planta ornamental, embelezando casas, parques e jardins.
A seiva proveniente dos pedúnculos pode ser ingerida, ao natural, como um refresco. Através da fermentação, pode ser transformada em bebida alcoólica, álcool ou vinagre, e ser utilizada na extração do açúcar.
As raízes do coco servem para fabricar fortificantes para as gengivas, antitóxicos, produtos anti-diarreicos e anti-blenorragicos e, do broto do coqueiro, retira-se o palmito. A indústria automobilística utiliza a fibra do fruto para encher o estofamento dos assentos dos veículos.
No poema musical Coqueiro de Itapoã, o falecido compositor baiano, Dorival Caymmi, imortalizou essa planta. A letra da música é a seguinte:

No Brasil, o leite de coco logo se associou ao milho, à farinha, ao xerém, à goma de mandioca, aos molhos, pudins, cremes, mingaus e papas. Da associação do coco e do milho, são feitos vários quitutes e manjares, que são ofertados aos Deuses africanos e indígenas.
A cocada (iguaria produzida com açúcar e com a parte branca ralada do coco maduro, levados ao fogo) veio enriquecer a culinária brasileira. Hoje em dia, são feitas cocadas com leite condensado, gema, óleo de oliva, cenoura, glucose de milho, batata-deumbu,
e muitos outros ingredientes. A tapioca de coco, estendida em folha de bananeira e polvilhada com canela, é uma das heranças indígenas. O leite e a polpa do coco são fundamentais na culinária junina, sendo utilizados em receitas de canjicas, pamonhas, pés de moleque, bem como bolos de mandioca, Souza Leão, e de macaxeira (chamado, também, de aipim). É usado, ainda, no mungunzá e no cuscuz.
O leite de coco é encontrado em vatapás, peixadas, crustáceos ensopados (camarão, polvo, lula, sururu, unha de velho, casquinha de siri) nas caranguejadas, mariscadas, ensopados de bredo, arroz de viúva e no feijão. No preparo de uma deliciosa maxixada, aquele ingrediente não pode faltar.
A água do coco verde, uma bebida deliciosa, refrescante, nutritiva e terapêutica, possui uma composição físico-química semelhante à do soro fisiológico. São inúmeros os seus benefícios: ela hidrata e amacia a pele, reduz a febre, funciona como
complemento alimentar, combate a prisão de ventre e atenua os enjôos. Como é rica em sais de potássio, atua como diurético, sendo indicada em casos de diarreia, vômito e desidratação. Cem gramas de água de coco contêm vinte e duas calorias.
Nos últimos anos, devido à grande demanda dessa bebida, o Estado de São Paulo vem substituindo parte das tradicionais culturas de café e de laranja, por plantações de coqueiro anão. Atualmente, encontra-se, inclusive, em supermercados brasileiros e estrangeiros, a água de coco industrializada. As indústrias comercializam, também, o coco ralado e o leite de coco (em garrafas pequenas ou caixinhas). Benditos sejam aqueles que trouxeram o coqueiro para as terras do
Brasil!